夜光粉大多是用硫酸鐳和硫化鋅以及一些受激發(fā)后能發(fā)光的物質(zhì)組成。鐳是放射性元素，所以硫酸鐳無時無刻不在衰變之中，衰變時放出一些射線，如阿爾法射線，貝塔射線，咖瑪射線，硫化鋅等物質(zhì)吸收這些射線的能量后再將能量以可見光的形式釋放出來，就成了夜光。在白天日光太亮，所以看不見這些光。

    通常分為光致儲能夜光粉和帶有放射性的夜光粉兩類。

    光致儲能夜光粉是熒光粉在受到自然光、日光燈光、紫外光等照射后，把光能儲存起來，在停止光照射后，在緩慢地以熒光的方式釋放出來，所以在夜間或者黑暗處，仍能看到發(fā)光，持續(xù)時間長達幾小時至十幾小時。

    帶有放射性的夜光粉，是在熒光粉中摻入放射性物質(zhì)，利用放射性物質(zhì)不斷發(fā)出的射線激發(fā)熒光粉發(fā)光，這類夜光粉發(fā)光時間很長，但有毒有害和環(huán)境污染等應(yīng)用范圍小。

    其中稀土長余輝夜光粉的主要特點是可在日光或燈光照射下吸光5~20分鐘后，將吸收的光能轉(zhuǎn)化后儲存在晶格中，在暗處又可將儲存的能量轉(zhuǎn)化為光能而發(fā)光，可持續(xù)發(fā)光（發(fā)光亮度大于10mcd/m2）達到8-10小時，發(fā)光亮度衰減到人的肉眼觀察下限（0。32mcd/m2）的時間更可達70小時以上。