活性炭是一種多孔性的含炭物質,它具有高度發達的孔隙構造,活性炭的多孔結構為其提供了大量的表面積,能與氣體（雜質）充分接觸,從而賦予了活性炭所特有的吸附性能,使其非常容易達到吸收收集雜質的目的.就象磁力一樣,所有的分子之間都具有相互引力.正因為如此,活性炭孔壁上的大量的分子可以產生強大的引力,從而達到將有害的雜質吸引到孔徑中的目的.但不是所有的活性炭都能吸附有害氣體,只有當活性炭的孔隙結構略大于有害氣體分子的直徑,能夠讓有害氣體分子完全進入的情況下（過大或過小都不行）才能達到最佳吸附效果.
聚氨酯、聚苯乙烯泡沫板也有吸附性,但很小可以忽略.
活性炭最早用于去除生活用水的臭味.沼澤水常帶土味,湖泊和水庫水常帶藻類形成的臭味,用活性炭處理最為有效,并且只需在出現臭味時使用.大多用粉狀活性炭,直接投入混凝沉淀池或曝氣池內,隨污泥排除,不再回收利用.
活性炭能去除水中產生臭味的物質和有機物,如酚、苯、氯、農藥、洗滌劑、三鹵甲烷等.此外,對銀、鎘、鉻酸根、氰、銻、砷、鉍、錫、汞、鉛、鎳等離子也有吸
附能力.在給水處理廠中,活性炭吸附法又起完善水質的作用.采用的設備是以粒狀活性炭為濾料的濾池,其構造及工作情況和普通快濾池相似,運行過程中須定期
反復沖洗,以除去炭層中的懸游物,防止水頭損失過大（見過濾）.活性炭濾床也可采用流化床或移動床.與快濾池不同水流均從下而上.流化床的流速使炭層膨脹,不易阻塞.移動床內失效的炭從池底連續排出,新炭從池頂連續補充.

眾所周知，剛裝修好的房子都存在裝修污染，其中甲醛是最主要的一部分。所以我們都想要用快捷方便的方法消除甲醛這種有害物體，現在已經出現很多除甲醛的方法，但是哪一種更好呢?

活性炭可以凈化空氣，它所運用的原理就是要依靠自身發達的孔隙結構和表面積，可以很大程度的接觸到周圍空氣，被動吸附一些污染物到自己的孔隙中，所以說活性炭的表面越大、孔徑結構越發達吸附能力就越強。除甲醛活性炭被稱為物理吸附，它與氣觸媒除甲醛等方式不同。